秋天的“天下第一草原”内蒙古陈旗草原，在严重的沙漠化侵袭下，已经没有“陈旗一碧到天边，莫谓江南景独妍”的美丽，大片大片的沙丘在枯黄的草原深处，如同草原上的一块块疮疤，大煞风景不说，更像是在警醒草原上的人们：如果还不珍惜草原，你们这些成吉思汗的后代，有朝一日都将因为沙漠化而迁离美丽的草原。

白英、林萍、方敏、黄小云等几个年轻的姑娘，带着不同的想法，怀着不同的目的，参加了业余跳伞运动。在学习跳伞的过程中，她们经受了严峻的考验。白英由于沉湎于对个人荣誉的追求，无视同志们善意的帮助而脱离了集体。在许多场合里，白英过分自持，与林萍由于误会而成见日深。跳伞的特技科目开始了，这是跳伞学习过程中的关键科目。偏偏就在这个时候，白英生病了，但她很好强，不甘心放弃这次跳伞，竞隐瞒了病情。处处关心同志的林萍怕她带病跳伞会出危险，便向领导汇报了白英的病情，因此白英没有被批准参加这次特技跳伞。白英误以为林萍又在借机来打击自己，克制不住感情的冲动，一气之下不辞而别。当林萍发现后，急追白英，苦劝她留下继续学习。一次草原失火，跳伞运动员们奉命起飞到火场上空跳伞救火。不幸，跳伞时候，白英和林萍的伞在半空中缠在了一起，两人都有牺牲的危险。在这紧急关头，林萍为了保全白英的性命，毅然拔出了伞刀，割断了自己的伞绳，坠人了火场。白英通过这件事，看到了林萍高贵的品质，她在沉痛中悔悟了。在医院里，她向林萍检讨了自己的错误，两人建立起了真挚的友情。从此她们两人并肩前进，在党的培育下，终于打破了世界女子跳伞纪录。

段小楼（张丰毅）与程蝶衣（张国荣）是一对打小一起长大的师兄弟，两人一个演生，一个饰旦，一向配合天衣无缝，尤其一出《霸王别姬》，更是誉满京城，为此，两人约定合演一辈子《霸王别姬》。但两人对戏剧与人生关系的理解有本质不同，段小楼深知戏非人生，程蝶衣则是人戏不分。段小楼在认为该成家立业之时迎娶了名妓菊仙（巩俐），致使程蝶衣认定菊仙是可耻的第三者，使段小楼做了叛徒，自此，三人围绕一出《霸王别姬》生出的爱恨情仇战开始随着时代风云的变迁不断升级，终酿成悲剧。

空旷的候机大厅，即将与各自爱人分别的男女主人公。男主人公顾颜（葛优饰）正在候机大厅送别即将去加拿大自费留学的妻子，偶遇送丈夫出国的女主人公林周云（徐帆饰）。林周云的丈夫不顾即将生产的妻子，就头也没回地匆忙登机。临行前他把妻子托付给素不相识的顾颜，可林周云还是不幸流产了。一年后，两人再次不期而遇。形单影只的顾颜向林周云倾吐自己的思妻之苦，可林周云却因马上能奔赴国外与丈夫团聚而兴奋不已。两年后，林周云仍出国不成，留在国内。孤独寂寞的两人相约一起搭伴过年。五天假期转瞬即逝，分手时，两人都感到了莫名的失落，一段被尘封许久的感情悄然滋生……