时传祥15岁从家乡逃难来到北京，迫于生计背起粪桶当了一名生活在最底层的“粪花子”，饱受了粪霸的剥削压迫，遭人白眼，受尽了凌辱。 解放后他当家做了主人，感到了尊重与平等，他竭尽全力带领环卫工人为市民服务，提出“宁愿脏一人，换来万家净”的口号。他被评为劳动模范，在1959年全国群英会上受到国家主席刘少奇的接见。 文革中，时传祥同党和国家领导人以及全国人民一样受到了严峻的考验。他被遣送回乡，放下了他热爱的事业，但他深明大义，教育子女接过他无法继续背下去的粪桶，走进千家万户，为人民服务。 时代变了，社会进步了，再也不需要工人背粪桶了，旧北京的茅房没有了。当年迫于无奈将自己的亲生女儿遗弃在茅房里的一位现已在美国定居的小姐，正委托律师寻找孩子。而那个女婴当时被时传祥救了性命，送到福利院并为她起名为石解放，现已长大成人，时传祥勤劳朴实的精神影响了她的一生，她立志为人民服务一辈子。当年的小姐将百万财产投入了北京的环保事业。

秋天的“天下第一草原”内蒙古陈旗草原，在严重的沙漠化侵袭下，已经没有“陈旗一碧到天边，莫谓江南景独妍”的美丽，大片大片的沙丘在枯黄的草原深处，如同草原上的一块块疮疤，大煞风景不说，更像是在警醒草原上的人们：如果还不珍惜草原，你们这些成吉思汗的后代，有朝一日都将因为沙漠化而迁离美丽的草原。

摄影记者曹德培（李雪健饰）和他年轻漂亮的妻子段京华（宋丹丹饰）以及五岁的儿子汉汉生活的安宁和睦。一天，前妻留下的孩子小木（叶静饰）突然闯进他的生活，如一石投进清潭，打乱了他平静的生活。回到以前插队的地方，他了解到当年前妻与他离婚时已有身孕却隐瞒了真相；自己面前的亲生骨肉小木又是那么懂事，让他怜爱；而对于此事给妻子带来的伤害也同时让他痛苦不堪；爱的理解与宽恕令他感动也让他窒息。在波波折折中，他只觉得举步艰难，心中感触万千，人届四十真不惑吗。

该影片以1930年10月底，毛主席在新余市罗坊镇里，与从兴国县送来当红军的8位农民开展座谈，进行为期一周的兴国县永丰区的土地革命情况调查为故事背景，故事生动体现了党的群众路线，让观众更深刻理解从群众中来，到群众中去的重要性。