2018年4月13日，习近平总书记在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上宣布，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，海南岛国际电影节应运而生。第一届海南岛国际电影节于2018年12月9日至16日在海南省三亚市举行。海南岛国际电影节以“全年展映、全岛放映、全民观影、全产业链”作为目标，打造专业性和国际化兼具的“永不落幕的电影节”。2018年12月11日晚，首届海南岛国际电影节在三亚海棠湾盛大启幕。依照国际惯例设置开闭幕式、影展、论坛等常规活动环节外，电影节还推出中国电影市场新片推介会、全国拍摄景点推介大展等，对于一些贫困地区的拍摄景点展台，组委会将给予免费扶持和推广。电影节设计了主要针对国内公映的年度华语电影的影评人荣誉单元和影院影响力单元。在影展环节，本届电影节将充分利用海南独特的地理环境，开辟公开的沙滩影院并进行全岛巡展。
