交响乐，或称交响音乐，广义地说，可以包括大型管弦乐队在交响音乐会上演奏的所有器乐作品。 交响乐一词，最初的用法也比较混乱，从字源上看交响乐的希腊原文仅是“一起”（syn）“发出声音”（phone）的意思，中世纪时则指两个音的和谐结合，包括早期对声乐或器乐作品，或某些乐器（如风笛和手风琴）上若干个音的和谐结合。十六世纪末，在戏剧（包括歌剧和神剧）作品中插入的任何乐器不合奏段落，都叫做交响乐。同今天的概念相近的交响乐，是在音乐风格的变换、即巴罗克风格日趋衰落和古典风格蓬勃兴起的这一交替之中产生的。那是在十七、十八世纪，Symphonia同Sonata在各自的发展过程中由于互相影响，以至于几乎达到不可分辨的程度，最后定型的Sonata（即今译奏鸣曲），专指用一件乐器（如羽管健琴）或两件乐器（如小提琴和羽管健琴）演奏的多乐章作品，用三件乐器演奏的奏鸣曲叫三重奏曲，用四件乐器叫四重奏曲，用五件乐器叫五重奏曲，而用管弦乐队演奏的则叫交响曲。因此，广义地说，交响曲也就是用乐队演奏的奏鸣曲。交响曲是交响音乐中最重要的一种体裁，是交响音乐会必不可少的组成部分。由于交响音乐会上常演曲目还有交响诗、交响组曲、协奏曲等，所以倾向于把这些体裁都归入交响音乐的范畴，即把交响乐一词广义地应用于交响音乐会演奏的所有器乐作品。
