电影《生死一线》是以2003年“12·23”井喷事故为背景，开县教师群体在井喷事故中舍生忘死、英勇救学生的大无畏献身精神和动人事迹为主线，将真实重现开县各级领导及优秀教师群体在井喷发生时，不顾个人安危，用血肉之躯建了一座座钢铁般的“生命长城”，创造了在校学生零死亡的奇迹。在“12·23”井喷事故中，英勇牺牲的青年教师谭世明，为了上千名学生的生命安全，放弃通知家人逃离，导致7个亲人在事故中死亡、仅幸存一个妹妹的感人事迹，也将在影片中重现。

故事从三胜说过的“娶长浪山最漂亮的女人当老婆”和“修一条公路通到浪塘码头上去”两句大话展开。提亲时，二秀爹以修路为条件拒绝，三胜负气外出打工。三年后，他修路买车归来，二秀却闪婚嫁给了石左山。沅水下游电站关闸蓄水，北岸沿河公路被淹，将他刚修通的公路封死在大山里，一怒之下将绿色卡车涂成了血红色，每天孤独地穿行在这条一辆车的公路上。米小东的再次出现揭开往事：当年他侵犯了二秀，导致二秀无奈嫁给石左山。三胜强忍屈辱与愤怒，借乡村振兴东风成立仿古砖合作社，发誓要再修一条连通公路冲出大山。然而就在连通公路修通的当天，他却悄然离开了长浪山。两年后的一场地震，已在县城成立物流公司的三胜，开着装满物资的汽车逆行在高速公路上，完成自我救赎。

1970年代，山西某地。春节将至，妻子突然撒手人寰，把四个幼小的孩子留给了任建国（孙敏 饰），他不得已把先天患足疾的幼子送到福利院。福利院收留了孩子并取名党生53（廉冠 饰），后来党生53被骆驼房村耿二女（曹翠芬 饰）收养，并省吃俭用为渐渐长大的孩子治脚疾。可大夫说要治愈党生53的病要去北京大医院，治疗费要几千元，这可难煞了耿二女。她听云游道士（王哲 饰）的偏方为党生53治病，几个月下来自己也累病了。福利院大花（王玉芝 饰）闻讯，组织社会募捐帮助二女。在大同，党生53遭饭店老板儿子的欺负，恰巧老板正是当年遗弃儿子的任建国，当他发现受欺负的正是自己的儿子后，良心受到震颠。到达北京后，大夫说党生53的病治愈不了，二女闻言感觉天塌了一般......

张艺谋导演回忆在西影的成长岁月，感恩吴天明厂长的爱才，创业不易，贵人相助让人铭记在心。张艺谋作为中国第五代导演的代表之一，在西影工作期间导演参演了《红高粱》《老井》等优秀作品。