摄影记者曹德培（李雪健饰）和他年轻漂亮的妻子段京华（宋丹丹饰）以及五岁的儿子汉汉生活的安宁和睦。一天，前妻留下的孩子小木（叶静饰）突然闯进他的生活，如一石投进清潭，打乱了他平静的生活。回到以前插队的地方，他了解到当年前妻与他离婚时已有身孕却隐瞒了真相；自己面前的亲生骨肉小木又是那么懂事，让他怜爱；而对于此事给妻子带来的伤害也同时让他痛苦不堪；爱的理解与宽恕令他感动也让他窒息。在波波折折中，他只觉得举步艰难，心中感触万千，人届四十真不惑吗。

时传祥15岁从家乡逃难来到北京，迫于生计背起粪桶当了一名生活在最底层的“粪花子”，饱受了粪霸的剥削压迫，遭人白眼，受尽了凌辱。 解放后他当家做了主人，感到了尊重与平等，他竭尽全力带领环卫工人为市民服务，提出“宁愿脏一人，换来万家净”的口号。他被评为劳动模范，在1959年全国群英会上受到国家主席刘少奇的接见。 文革中，时传祥同党和国家领导人以及全国人民一样受到了严峻的考验。他被遣送回乡，放下了他热爱的事业，但他深明大义，教育子女接过他无法继续背下去的粪桶，走进千家万户，为人民服务。 时代变了，社会进步了，再也不需要工人背粪桶了，旧北京的茅房没有了。当年迫于无奈将自己的亲生女儿遗弃在茅房里的一位现已在美国定居的小姐，正委托律师寻找孩子。而那个女婴当时被时传祥救了性命，送到福利院并为她起名为石解放，现已长大成人，时传祥勤劳朴实的精神影响了她的一生，她立志为人民服务一辈子。当年的小姐将百万财产投入了北京的环保事业。

1949年，上海解放前夕。物价飞涨，民不聊生，人们经受着失业、饥饿和白色恐怖的威胁，学生们也在为自己的生活和减免费担忧。上海某弄堂中学的学生，正在注视着学校减免费的名单。结果，依靠黑暗势力的阿飞学生吴关根等得到了全免，而家境贫寒的学生江大成和吕小可却只免了三分之一。不公平的待遇引起了学生们的愤懑和不平，失学的危机笼罩在学生们的头上……

蓝天白云，阳光灿烂。故宫午门前的广场上，晨晨和爷爷欢快地放着风筝。爷爷送晨晨去幼儿园，顽皮的晨晨要自己蹬三轮车。爷爷坐在后面，路人投来惊喜的目光。有一次，已退休的爷爷又穿上邮政制服，和晨晨一起送了一封“死信”，他们把一封收信人已故去的信用风筝放上天空，爷爷告诉晨晨：“他在天堂会收到的。”

宋辽太平时期，原本是秘密组织“凤火军”培养的特工唐紫烟被安插在京都皇城司任职，在她欲隐退与夫君周乾安安度此生时，夫君却被凤火军抓走以胁迫，给唐紫烟下达了新任务：刺杀来访的北朝特使皇太弟。期间周乾安被凤火军射杀命丧身前，唐紫烟决心扳倒凤火军，佯装不为所动继续深入下一步刺杀计划，却惊觉接头人竟就在身边。最终唐连同皇太弟携手做局险胜凤火军，平息了一场祸乱，京都重归太平。

抗日战争时期的河北白洋淀，调皮莽撞的少年张嘎（安吉斯）目睹奶奶为掩护八路军逃跑被日寇杀害后，只身来到县城要找到游击队排长罗金宝（张莹），好让他帮忙为奶奶报仇，哪想真遇见罗金宝时，他将对方当作了汉奸，闹了笑话。误会解除后，张嘎梦想成为一名小八路，并想拥有一把枪，结果因为太想得到枪，他不但在和胖墩（吴克勤）打赌时耍赖，还违反纪律将某次战斗中收缴到的真枪偷偷藏在了树上的鸟窝里，再闹笑话。